A légfékek hatékony módszer a vonat sebességének csökkentésére sűrített levegő használatával. Ezek a fékek a vonatok, buszok és nagy teherautók megállításának elsődleges eszközei. Rugós dugattyút használnak, amelyet légnyomás nyomnak a fékek működtetéséhez. A légnyomást egy motor által hajtott kompresszor állítja elő, amelynek szabályozása biztosítja a rendszer állandó levegőellátását. A sűrített levegőt légtartályokban tárolják, és a légfékvezérlő szelepek (CCV) szabályozzák a fékek behúzásához és kioldásához. Egy alap légfékhenger 6 komponensből áll: a fékcsőből, az autóvezérlő szelepből (CCV), a segéd- és vészlevegő-tartályokból, a fékhengerből és a tartószelepből.

Az ellátórendszerben lévő levegőt szűrik, szárítják, sűrítik és a fő légtartályokban tárolják. A légnyomást 130-140 psi között tartják. A fő légtartályokban lévő levegőt pneumatikus vezérlőszelepek sorozata juttatja el a segéd- és vészlevegő-tartályokba. A vonatban minden kocsi saját segédlevegő-tartállyal van ellátva. A fékcső tartójához rögzített CCV-nek 2 szeleprésze van, szerviz és vészhelyzet. 3 funkciója van: a segéd- és vésztartály feltöltése a fékcsőből, a fékrendszer működtetése és kioldása.

A CCV egy összetett szelepegység, de alapvető funkciója a légnyomás fenntartása minden járműnél fékezés közben. Ezt "fékcsőnyomás fenntartásának" nevezik. Megakadályozza, hogy a segéd- és vésztartályok gyorsabban ürüljenek ki, mint ahogyan a fékcső feltölteni tudja őket. Ez a probléma gyakori oka a vonatszökéseknek. Egy egyszerű módja annak elkerülésére, hogy ne használja a vonatfékeket hosszú ereszkedő emelkedőkhöz, és csak egyszer alkalmazza őket addig a pontig, amíg a légnyomás a fékcsőben nulla psi-re csökken.

A hagyományos, hármas szelepes rendszerekben a lábérték Lap helyzete a levegőt a dugattyú egyik oldaláról a másikra engedi. Ezt csak vészhelyzetben használják, amikor a hármas szelep hirtelen légnyomásesést érzékel a fékcső mentén. Egyes hármas szelepek és elosztók érzékelőszelepekkel vannak felszerelve, amelyek érzékelik a légnyomás gyors csökkenését. Ez megnöveli a fékezés sebességét, de nem lehet rá támaszkodni a vészfékezés elindítására.

Minden autóban van egy vésztartály, amely a fékcsőből töltődik, de addig nem aktiválódik, amíg a vészszelep ki nem nyílik. Egyes vonatok a hármas szelep speciális változatával is fel vannak szerelve, az úgynevezett elosztóval, amely ugyanazt a funkciót látja el, de tartalmaz fokozatos kioldási képességet, amely javítja a fékvezérlést. Ezt nem használják a modern légfékrendszereknél, amelyek érzékelővel felszerelt légelosztó vezérlést használnak ugyanazon hatás elérése érdekében. A levegőelosztás szabályzója általában a fékcső végére van rögzítve, és szögletes csapokkal rendelkezik, amelyek záródnak, amikor a járművet lekapcsolják.